Az evolúció kifejezés általánosan olyan változási folyamatot jelöl, amely bizonyos törvényszerűségek szerint, egy irányban, visszafordíthatatlanul megy végbe, és minőségi változásokat eredményez. Ilyen értelemben bármelyik tudomány diskurzusában előfordulhat, szakkifejezésként azonban csak a biológiában használatos. E cikk ez utóbbival foglalkozik.

Legtágabb értelemben azt mondhatjuk, hogy az evolúció az élet - a legmagasabb szinten tekintett élő rendszer - változása, amely során az élettelen környezethez alkalmazkodik, és saját belső struktúrája és működése is folyamatosan átalakul. (Az ismert földi élet nem áll kölcsönhatásban más élőkkel, tehát önálló rendszerként működik.)

Az evolúcióelmélet elsőként Charles Darwin A fajok eredete című, 1859-ben megjelent művében kapott nyilvánosságot.