Irwin az állatok iránti szeretetét szüleitől örökölte, akiknek egy hüllő parkjuk volt Queensland-ben, Ausztráliában. Hat éves korában már egy négyméteres phyton volt a kedvence, és kilenc évesen ugrott rá az első krokodil hátára. Szülei parkjában dolgozva az volt a munkája, hogy lakott területen felbukkanó krokodilokat fogott be, amelyeket azután a parkban szabadon engedett.

1991-ben átvette a családi vállalkozást a szüleitől, és a parkot "Ausztrália állatkert"-re (Australia Zoo) nevezte át. Steve egyszer így nyilatkozott: "Az állatok szeretete annyira bennem van genetikailag, hogy semmiképp sem lehetne más a foglalkozásom". A Krokodilvadász című sorozatával, amelyben a világ külömböző tájain előforduló veszélyes hüllők széles skáláját mutatta be a nézőknek, nagyon gyorsan a híresség csúcsára röppent.

A tüskésráják nagyon szelídek - attól népszerűek, hogy a nagyobbakat búvárok gyakran "lestoppolják", vagyis beléjük kapaszkodva vontatják magukat. Csak ha igazán veszélyben érzik magukat, akkor csapnak le ostorszerű mérgező farkukkal, igaz, akkor nagyon gyorsan.

Szigonyszerű szúrófegyverük a farkuk végéből nől ki, mint egy köröm, ami méreggel van bevonva, de a szúrásból eredő haláleset nagyon ritka. Steve-nek viszont esélye sem volt a túlélésre; a rája szigonya a mellébe fúródott, így a méreg nagyon gyorsan a szívébe került, és megbénítva azt szinte azonnali halált okozott.